Medycyna paliatywna nie jest medycyną końca życia. Celem leczenia paliatywnego nie jest jedynie łagodzenie cierpienia i pomoc choremu w jego ostatnich miesiącach czy tygodniach. W leczeniu paliatywnym najważniejsze jest życie i jego jakość, przy jednoczesnym uznaniu, że śmierć jest integralną częścią naszej egzystencji.

Opieka paliatywna ma pomóc kontrolować chorobę tak, żeby pacjent mógł prowadzić jak najdłużej swoje normalne życie. Istotne są wszystkie potrzeby pacjenta, w równym stopniu, psychiczne, duchowe i fizyczne. Dlatego w trakcie opieki ściśle współpracują ze sobą lekarze, pielęgniarki, rehabilitanci, psychologowie oraz osoby duchowne, jeżeli pacjent tego oczekuje. Co bardzo ważne, opieka paliatywna ma mieć również pozytywny wpływ na czysto medyczny obraz choroby. W czasie leczenia pacjent może przechodzić paliatywne zabiegi chirurgiczne, chemio i radioterapie, przyjmować leki. Dlatego coraz częściej mówi się o zaawansowanym raku piersi, jak o chorobie przewlekłej.